- ※タイトル未定※ 〜UTUKE!〜より
＜ある日の蘭ちゃん＞
映画を観て、散歩して、食事して……デートコースの終盤に入ったその店は、ホールの中央に大きなグリーンのテーブル……ビリヤード台が２つ並べて置いてある、お洒落なバーだった。
新一と並んでカウンターに座り、軽い目のカクテルを注文した。
今日１日を新一と振り返りながら、出された淡い色の液体を少しずつ口にしていると、後ろの方から時折軽い衝突音が聞こえてきた。
何気なく後ろを見ると、何人かの男の人が細長い棒を持って、グリーンの台の周りにいた。その人達が見ているのは、卓上のボール。一人が棒で白い球を撞くと、それは勢いよく他の球にぶつかり、ぶつかった球はテーブルの角にある穴に吸い込まれるように落ちた。
「上手いなぁ……」
独り言のように呟いたら、隣で同じようにその様を見ていた新一が言った。
「あれくらいなら蘭にもすぐできるさ。教えてやろうか？」
「え？新一、ビリヤードできるの？」
新一はニヤリと笑うと、グラスに残っていたカクテルを一気に飲み干し、空いている台に向かって歩いて行った。わたしも、それに倣って慌てて付いて行く。
店員と二言三言、言葉を交わし、新一は台の横に立ててあった棒を手に取った。
「ほら、蘭もキューを選べよ」
「キュー？」
「これのことさ。持ちやすいと思うのにしたらいいから」
そう言って、新一は立てかけてある数本の棒を指さした。
この棒のこと、“キュー”って言うのね。何かの鳴き声みたい。
とりあえず、手にとってみたけど、初めて触るのに持ちやすいも何もわからない。
いくつか手にとってはみたが、やはりわからないので適当に１本を持って新一のところに戻った。
「じゃあ、やりながら教えてやるよ」
そう言って新一は、台の上に９つのボールを、三角形の枠に入れて菱形に並べ、枠を外した。
そして、その菱形の頂点から少し離れたところに白い球を置く。
「基本的なルールは、この白い手玉を撞いて他の球に当て、ポケットに落とすこと。白い球は落としちゃダメで、的玉の方は番号順に当てて……」
新一の説明を聞きつつ、ふんふんと頷いた。ポケットって？あの穴のことかな？
色のついた球には番号がついてるから、その順番通りに撞いて穴に落としていけばいいのね？
「じゃ、オレから撞くから。見てろよ？」
そう言いながら新一は、棒……キューの先に何か小さいものを擦りつけて、その小さいものを台の縁に置いた。
そして、左手でキューの先を支えて白い球を狙う。
右腕が軽く動いた瞬間、軽快な音が響き、色とりどりの球が緑の平原に散らばった。
「じゃあ次、蘭の番な」
「えっ？わたし？」
「今はどの球もポケットに落ちなかったから、交代だ。ほら、キューの持ち方はこうで……」
それからは、新一に教えてもらいながら、それなりにビリヤードを楽しんだ。
思い通りに撞くことはなかなかできないけど、うまく球を穴に落とすことができると、気分はとても爽快だった。
７つ球が落ち、残るはあと８番と９番の２個。次は手玉の白い球を８番の球に当てなければならないのに、手玉と８番の間に９番の球がある。
「わあ。これは無理よね〜」
「そんなことないぜ？」
思わず呟いたら、すかさず新一が言った。
「え〜？あんなの、難しいじゃない。縁に当ててはね返さなきゃならないし」
直線で撞けばもちろん９番に先に当たってしまう。
９番に当てないようにするには、斜め左に撞いて、台の縁に当てはね返して９番を回避するようなコースにしないと８番に当てることはできない。
そんなの難しいと思うのに、新一には簡単なことなのかしら？
新一はすでにキューを構えていて、慎重に角度と力の加減を計っている。
思った通り、左の方を狙っているみたいだけど。
わたしは、固唾を呑んで見守った。
新一が勢い良く右腕を動かすと、思うより大きな音が鳴り、強い勢いを与えられた白い球は左の縁ではね返り、向こう側へ行ってしまった。
ほら、やっぱりうまくいかないじゃない、と思ったその時。
手玉は向こう側の縁ではね返り、こちらへ戻ってくると、８番の球に当たり、それにより動き出した８番の球が９番に当たった。
２つの的玉はそれぞれの方向へ動き出すと、やがて静かにポケットへと沈んだ。
「うわあ！新一、すごーい！！」
わたしは思わず拍手した。
「な？だから言ったろ？そんなことない、って」
どこか得意げにそう言いながら、新一は嬉しそうに笑っていた。
「すごいよ〜！新一がこんなにビリヤード上手いなんて、全然知らなかった！」
「まあ、蘭と一緒にビリヤードやることなんてなかったしな。小さい頃、ハワイの別荘にビリヤード台があってさ。親父に教えてもらってやってたから」
そうだったんだ。そんな話、初めて聞いたな〜。
確かに、ビリヤードのことなんて、なかなか話題にならないもんね。
「そういえば、あの頃はこんな風なゲームじゃなくて、適当に球置いて色んな撞き方して遊んだな〜」
新一は台の下に集まっていた球をいくつか取り、適当に台の上に並べた。
「例えば、こんな風にしてさ……」
台の上に３つ、ばらばらに置かれた的玉の間に、新一は白い球を置き、狙いを定めて勢い良く撞いた。
白い球が最初の的玉に当たると、その的玉は別の角度へ動き次の球に当たる。そしてまた角度を変えて最後の的玉を目指し、当然のように当たると最後の球はポケットに落ちた。
気がつくと、いつの間にやら他の的玉も穴に落ちていた。
「わあっ！すごい！！全部入っちゃったよ〜！！」
新一って、本当にビリヤード上手いのね！！
あんまり上手くてすごいから、無意識に声が大きくなって、わたしはすっかりはしゃいでしまった。
「こんなのもやったな〜〜」
昔を思い出すような仕草を見せながら、次々と新一はその華麗な技を披露してくれた。
縁に何回か当ててはね返して、球を元の位置で止めてみせたり、
手前の球を飛び越えさせて、後ろの球に当ててみせたり。
その度に、わたしは歓声をあげた。
「あら〜〜新一君って、すごいじゃないの」
不意に聞き慣れた声が聞こえて、わたしは驚いて振り返った。
「園子！？どうしてここにいるの！？」
腕を組んで新一の手元を眺め、その一連の動きが終わると、園子は言った。
「あんた達と同じよ。デートのコースだっただけ。まさか会うとは思わなかったけどね」
ふと園子の後ろを見ると、京極さんが軽く会釈した。その顔は少し照れたような表情に見えた。
それが何だか微笑ましく見えて、わたしは笑いながら軽く会釈を返した。
「にしても、すごいギャラリーね〜〜」
ギャラリー？？？
言われて周りをよく見ると、いつの間にか台の周りに人が集まっていて、新一の妙技を見守っていた。
わっ、こんなに人がいたなんて、今まで気がつかなかった……。
なんだか急に恥ずかしくなってしまい、わたしはその場から逃げるように、園子のそばへ駆け寄った。
「前に来た時、いい雰囲気の店だと思ったから来たのに。これじゃ、ゆっくりできないわねぇ」
確かに、わたし達が来たときに比べて、随分と人が増えたような……。
「だったら、私の知ってる店に行ってみませんか？ここのすぐ近くですし」
「そうね〜〜元々どっちに行こうか迷ってたし、そうしよっか。ねえ、蘭もおいでよ！」
「えっ？わたしも？？？」
まさか誘われるとは思っていなかったので、わたしは驚いて園子の顔を見た。
「そうよ！久しぶりに会ったんだしさ〜積もる話を聞いてもらわないと！」
「で、でも……」
せっかく京極さんとのデートなのに、邪魔しちゃ悪いわ。
わたしがちらちらと京極さんと園子の顔を見ていることに気付き、園子は小声で耳打ちしてきた。
（その心配は無用よ！真さんもね、空手の話したいみたいだから。わたしじゃ話聞いてもわからないことばっかりだけど、蘭ならわかるだろうって今日話してたとこなのよ）
「そうなの？だったら……」
久しぶりに会った園子ともうちょっと話したい、というのが本音だったし、わたしは園子の言葉に甘えて一緒に行くことに決めた。
じゃあ新一も一緒に………………
そう思って新一の方を見たら、まだ技の披露を続けているところだった。
すっかりビリヤードに集中してしまっている。
「…………なんか、話しかけられない雰囲気ね……。じゃあ、お店の人に伝言頼んどいて行こうよ」
とても楽しそうにビリヤードをしている新一の邪魔をするのが気が引けて、わたしは園子の提案に賛成し、バーテンさんに伝言を頼むと園子たちと店を出た。
本当に新一、楽しそうだったわね。
久しぶりにビリヤードができて、嬉しかったのね。きっと。
後で新一が来たらそのことも話そうと考えながら、わたしは園子たちと歩き出した。
＜その後の新一君＞
予想通り。
いや、予想以上の成果だ。
少し前にこのプールバーを見つけ、昔取った杵柄をここ数日で鍛え直し、そして今日。
あそこまで蘭が喜んでくれるとは思わなかった。
球がポケットに入るたびに歓声をあげて、手を叩いてはしゃいで。
『新一、すごい！！』
そう言ってくれる。
そうやって、蘭が喜んで楽しんでくれるのが嬉しいから、オレは次から次へといろんな技を蘭に見せた。
そしたら、また喜んでくれて……。
よし！じゃあ、次はこれでどうだ？
今まで、数個を適当に配置していろいろな技だけを見せていたが、オレはトライアングルラックを台の上に置き、台の下に集まっていた９個の的玉をまた菱形に並べた。
最初に蘭とやった、“ナインボール”のスタートの形だ。
ラックを外し、菱形の頂点……１番の的玉から少し離れた場所に手玉を置く。
キューの先をチョークで整え、それからおもむろに構えた。
左手でしっかりとキューの先を固定し、慎重に狙いを定める。
これがうまく行ったら、また蘭が喜んでくれるだろうな。
それも、今まで以上に……。
＊『うわぁっ！！すごい！すごいよっ！！新一！』
きっと今日いちばんの歓声をあげて、オレを讃えてくれるだろう。
そして、感激のあまり抱きついてくるんだ。
オレはそのやわらかくしなやかな身体を受け止めて、蘭に極上の笑顔を向けてやろう。
そしたら蘭もそれに女神のような微笑で応えてくれる。
次の瞬間、頬に蘭の唇が触れる。
何よりも心地よい弾力を誇る蘭の唇が……。
反対の頬にも触れた後、オレの唇に美しい花が触れる。
おいおい、こんなところでやめろよな？皆が見てるじゃねーか。
いつもなら、人前でキスするとお前の方が恥ずかしがって嫌がるのに、
今日はえらく積極的だな。
そんな風に我を忘れるくらい、嬉しかったんだな？
じゃあ、もうこの店は出て、別の場所に行こうぜ。
お前を思う存分愛してやれる、最高のスイートルームに……。＊
（0.03秒）
湧き上がった唾を飲み込み、息を止める。
その瞬間、右腕を素早く動かして白い手玉を撞いた。
球どうしが衝突する音が店内に響き渡る。
よし！絶妙なヒットだぜ！
さっき蘭とゲームした時のブレイクショットは、蘭も楽しめるように手加減して的玉を散らしただけだったが、今度のはさっきよりも強いショットだ。
手玉のエネルギーを受け、９個の的玉が方々に散らばる。
それぞれの的玉はクッションではね返ったり、的玉同士で弾きあったりして、それぞれのコースを走る。
その様を、息を呑んで見守った。
１つ、また１つと的玉がポケットしていく。
８個の球がポケットし、やがて最後の球もポケットに吸い込まれた。
「よし、やったぜ！！」
わああ、とギャラリーの歓声が上がる中、オレは思わずガッツポーズを取った。
『うわぁっ！！すごい！すごいよっ！！新一！』
と言って蘭が…………………………………………………………あれ？
後ろで見ていたはずの蘭が見当たらない。
いつの間にか集まっていた大勢のギャラリーに紛れてしまったのかと思い探してみるが、やはり見つからない。
「蘭？」
きょろきょろ辺りを見渡すオレに気付き、馴染みのバーテンが近寄ってくるとオレに耳打ちした。- （お連れ様はご友人と一緒に先に出られましたよ。こちらでお待ちしてるとのことです）
- そう言って、小さな紙切れを渡してくれた。
そこには、ここから程なく近い、とある飲み屋の名前が書かれてある。- 何が起こったのか一瞬ではわからず、オレの置かれた状況を把握するのにしばし時間がかかった。
- この店で待ってるって？友人って誰だよ？？？
いや、それよりも……。- 蘭……いつから見てなかったんだ？オレのプレー……。
「兄ちゃん、若いのにすごいねぇ！ずっと見てたけど、なかなかの腕前じゃないか。１ゲーム付き合ってくれないか？」
にこにこしながら、隣のテーブルでゲームをしていた中年の男が声を掛けてきた。
だーーー！！冗談じゃねぇ！！！お前に見せるためにやってたわけじゃねーんだよ！オレは蘭に見せるためにやってたんだからな！！！
「あっ、抜けがけはいけませんよ。僕だって彼と勝負したいんですから」
「あー！ずるい！オレも！」
「じゃあ僕も……」
最初に声をかけてきた男と一緒にゲームをやっていた別の男が割って入ってきたかと思うと、何か知らないが続々と見知らぬ野郎共がむらがってきた……。
「え？あ？ いや、僕はこれで……」
「そう言わずに、待ってくれたまえ！」
「そうそう、固いこと言わずにさ〜〜ちょっとだけ……」
その中の２、３人が、オレの服を引っ張った。
おいこら！気易く触んじゃねーー！！！
その手を振り払い、強引にその場を離れようとしたその時。
「うわぁ！？」
この騒ぎでいつの間にか台から落ちていた、数個のボールに足を取られて、オレはその場にしりもちをついてしまった。
「ほらほら、ボールも行くなって引き留めてるよ？」
どっと観衆から笑いが起きる。
バーロー！んなわけあるか！！！
くっそ〜〜〜〜〜こうなったら、今笑ったヤツら全員その馬鹿面引きつらせてやるぜ！！！
「わあったよ！！そんなにオレと勝負したいなら、どこからでもかかって来やがれ！！」
………………やけくそで言った売り言葉に後悔したのは、メモに書かれた店にやっと行くことができた、この３時間後。
その店は、すでに閉店していた……。
そして、携帯に電話してみても蘭は出なかった。
そりゃそうだろうさ……もう夜中だもんな……蘭はもう家に帰って寝ているのだろう。
ぐっすり眠っている蘭が、携帯の呼び出し程度で目を覚ますとは思えない。
仕方なく家路に就きつつ自分の携帯を眺めていたら、新着メールが届いていることに気付いた。
蘭からだ。時間は……１時間前？
『園子たちと一緒だったけど、もう帰るって言うからわたしも帰るね。だから思う存分ビリヤード楽しんでね♪ 蘭xxx』
おいおい……やっぱりかよ！友人って園子のことだったのか。いつどこで会ったって言うんだよ。
…………明日、蘭に聞くか……。
オレは肩で大きくため息を吐くと、すっかり冷えた夜風に背中を押されながら、力無く歩いて行った。
おわり
- 2002.5.1